Значительное негативное влияние на биохимические процессы в организме человека оказывают особые химические частицы, называемые "свободными радикалами".

Свободные радикалы представляют собой чрезвычайно активные образования (молекулы, а точнее частицы, имеющие неспаренные электроны), образующиеся в процессе жизнедеятельности организма, а также при воздействии неблагоприятных факторов окружающей среды (радиация, загрязненная атмосфера, табачный дым, ультрафиолетовое солнечное излучение, химические соединения, попадающие в организм с пищей и т.п.). Свободные радикалы, подобно "молекулярным террористам", "рыщут" по живым клеткам организма, повергая все в хаос. Стремясь обрести нормальное количество электронов, они готовы "оторвать" недостающую частицу (электрон) у других "полноценных" молекул, вследствие чего "пострадавшая" молекула сама становится свободным радикалом - развивается разрушительная цепная реакция, губительно действующая на живую клетку. Этот процесс, известный под названием "окислительный стресс", считается ответственным за множество опасных заболеваний - таких, как: рак, катаракта, астма, диабет, артриты, варикозное расширение вен, атеросклероз, болезни сердца, флебиты, болезнь Паркинсона, болезнь Альцгеймера, депрессии и т.д.

Негативное действие свободных радикалов проявляется в ускорении старения организма, провоцировании воспалительных процессов в мышечных, соединительных и других тканях, неправильном функционировании различных систем организма: циркуляционной, нервной (включая клетки мозга) и иммунной систем. Эти нарушения связаны, прежде всего, с повреждением клеточных мембран.

В научной литературе этот процесс называется "пероксидное окисление липидов" (ПОЛ) (Lipid peroxidation), а результат разрушительного воздействия - оксидативный стресс. Свободные радикалы могут также проявлять мутагенные свойства, связанные с нарушением структуры молекул ДНК и рибосомной РНК, вызывая изменения наследственной информации и раковые заболевания.

Обычно здоровый организм сам справляется со свободными радикалами, возникающими в процессе естественного метаболизма клеток, однако неблагоприятные внешние факторы приводят к ситуации, когда защитные силы организма уже не в состоянии нейтрализовать избыток агрессивных частиц, причем риск многократно повышается при физических и эмоциональных нагрузках.

В процессе эволюции природа создала защиту против разрушительного действия свободных радикалов. Эти вещества - антиоксиданты.

Антиоксиданты - большая группа биологически активных соединений, широко распространенных в природе, защищающих клетки (а точнее мембраны клеток) от потенциально вредных эффектов или реакций, которые могут вызвать избыточное окисление в организме. Спектр биологического действия антиоксидантов весьма разнообразен и обусловлен, в основном, их защитными функциями, выраженными в способности нейтрализовать негативное действие свободных радикалов.

К числу наиболее известных антиоксидантов относятся токоферолы (витамин Е), каротиноиды (витамин А), аскорбиновая кислота (витамин С). Некоторые исследователи считают, что когда-то человек имел ген, "отвечающий" за образование витамина С в организме. Но поскольку ежедневный рацион человека состоял в основном из растительной пищи и витамин С он получал извне, постепенно этот ген прекратил свое существование. В настоящее время человек может получать витамин С исключительно извне, с пищей или с лекарствами. Мощным антиоксидантным действием обладают также природные соединения растительного происхождения, объединенные под общим названием - флавоноиды. Роль антиоксидантов играют такие растения, как черника, чеснок, молочный чертополох и гинкго билоба.

Антиоксиданты являются важнейшей частью клеточно-протеиновой системы организма. Они обладают способностью нейтрализовать вредные для организма свободные радикалы, высокореактивные и неустойчивые молекулы, которые вызывают значительные разрушения клеток.

Разрушение клеток в результате воздействия свободных радикалов вместе с другими факторами, если их не нейтрализовывать антиоксидантами, может привести к развитию ряда хронических заболеваний, включая рак, катаракту и сердечную недостаточность. Антиоксиданты способствуют очищению и оздоровлению организма, обновлению клеток, омоложению кожи.